Fabricante de juguetes asesinado por presunto conductor DUI recordado mientras la familia espera justicia

Jul 01, 2023

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SALT LAKE CITY — Los aficionados de los Salt Lake Bees ingresaron el jueves por las puertas del Smith's Ballpark y subieron los escalones de concreto. A mitad de camino, un niño y una niña detuvieron a algunos fanáticos para ofrecerles un obsequio.

"¿Alguien en tu familia querría un auto gratis?" preguntó el chico. Finn Merrill, de 11 años, extendió un automóvil de madera, pintado de azul con una cara feliz caprichosa dibujada.

Su hermana, Priya Merrill, de 9 años, también ofreció los autos de juguete gratis.

Estaban entregando docenas de autos con su mamá y papá, Julie y Jason Merrill, como parte de un grupo más grande de voluntarios.

"De la fábrica de juguetes de Tiny Tim", explicó Julie Merrill a un aficionado al béisbol. "Todos somos voluntarios con ellos, y simplemente los hacemos y los donamos a los hospitales locales. Y solo tratamos de ponerlos en manos de tantos niños como sea posible".

El fundador de Tiny Tim's Foundation for Kids, Alton Thacker, se sentó en una mesa dentro del estadio que mostraba fotos de niños en Zimbabue sosteniendo los mismos autos de juguete de madera. Explicó que tres golfistas profesionales de Zimbabue llevan 40.000 coches de juguete a su país para distribuirlos cada año.

La fundación suele regalar más de 100.000 automóviles al año a niños de todo el mundo, explicó.

Le encanta ver las sonrisas en los rostros de los niños.

"Nosotros decimos: toma madera que se desperdiciaría y haz un juguete para una mente pequeña, para que una mente pequeña no se desperdicie", dijo Thacker. "Porque cuando juegas con un pequeño juguete, lo imaginas. Y si tiene una cara, le estás hablando".

El primo de Thacker, Nile Thacker, entendió esa misión. Como uno de los voluntarios más dedicados de Tiny Tim, el hombre de 75 años de edad dedicó de 60 a 70 horas a la semana a la fundación.

Los voluntarios a menudo podían atraparlo en Tiny Tim's Toy Factory en West Jordan. Tal vez lo verían trayendo un nuevo cargamento de madera de desecho donada por un ebanista, o estaría supervisando el ensamblaje de los autos asegurándose de que las ruedas estuvieran bien colocadas.

"Realmente se sumergió en este lugar", dijo Julie Merrill, quien es la hija de Thacker. "Creo que todos los aspectos, que siento, fueron tocados por él de alguna manera".

A principios de diciembre, cuando Nile Thacker conducía una carga de 1,000 autos a los hospitales alrededor del Valle del Lago Salado, fue golpeado y asesinado mientras esperaba en el semáforo en 9000 South y Bangerter Highway.

"Una camioneta Dodge bajó por la rampa de salida a velocidades muy altas, alrededor de 90 mph", dijo Julie Merrill. Ella dijo que no había señales de detenerse.

El camión golpeó el camión de Nile Thacker en el lado del conductor, empujándolo a través de los carriles de tráfico y enviando a los 1,000 autos de Tiny Tim por todas partes a través de la intersección.

Julie Merrill dijo que su padre no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir. Él murió en el lugar.

Más tarde descubriría que la policía sospechaba que el conductor que golpeó y mató a su padre, Asael Paul Lyman, de 72 años, estaba bajo la influencia del alcohol. Julie Merrill dijo que Lyman tenía un niño de 6 años en la camioneta con él y que ninguno de ellos resultó gravemente herido en el accidente.

Pero los cargos por la muerte de Nile Thacker no se presentaron hasta fines de abril. Todo ese tiempo, la familia esperó el arresto de Lyman.

"Es algo difícil de enfrentar para cualquiera", dijo Julie Merrill. "Nunca quisiera que nadie tuviera que pasar por esto".

Lyman no fue arrestado por los cargos hasta principios de mayo.

Ahora está en la Cárcel del Condado de Salt Lake por cargos que incluyen un delito grave al operar negligentemente un vehículo con resultado de muerte, conducir bajo la influencia de un pasajero menor de 16 años, conducir de manera imprudente, no obedecer los dispositivos de control de tráfico y no permanecer en un carril. Según el documento de acusación, el hijo de Lyman le dijo a la policía que Lyman "tiene antecedentes de beber demasiado alcohol".

Julie Merrill espera difundir un mensaje en contra de beber y conducir, y que las personas hagan responsables a sus amigos y familiares.

"Era prevenible. Ya sabes, este tipo de cosas son tan prevenibles", dijo Merrill. "Entonces, eduquen a sus hijos, eduquen a sus abuelos. Simplemente, todos deberían ser más abiertos y hablar sobre los problemas que alguien pueda tener. O quiero decir, obtenga un alcoholímetro, póngalo en su propio automóvil, tome su propia iniciativa para estar seguro y para mantener segura a nuestra comunidad".

La familia ahora está esperando que el sistema de justicia avance. Lyman tiene previsto comparecer ante un juez el 7 de junio.

Mientras tanto, los voluntarios continúan construyendo automóviles en Tiny Tim's Toy Factory, aunque con un gran vacío en su familia de voluntarios.

El esposo y la esposa Scott y Kris Neville hablaron sobre cómo todavía esperan ver el camión de Nile Thacker estacionado en la fábrica cuando se presenten para ayudar.

Kris Neville dijo "falta algo" sin Nile Thacker.

"Nile es uno de esos héroes que usaba su capa al revés y en forma de delantal de trabajo todo el tiempo", dijo.

Los Merrill ahora son voluntarios con más frecuencia en Tiny Tim's en honor a Thacker. Julie Merrill usa la "capa" del delantal de su padre mientras lija autos, alisándolos para que jueguen con sus manitas.

"Simplemente lo extrañamos mucho", dijo Julie Merrill, emocionándose. "Ni siquiera puedo contar cuántas personas se me acercaron y me dieron grandes abrazos y lloraron desde que nos dejó".